【時報特約記者 謝昭】F-35戰斗機是美國當前最重要、對盟友影響最大的先進武器項目之一，然而該項目近來卻接連傳出壞消息。美國政府問責局（GAO）的最新報告披露，F-35的關鍵升級遭遇重大延誤和成本上升；由于特朗普政府的對外政策一再變動，導致不少原本預定采購F-35的國家開始改變想法。
升級受阻拖累交付
美國“突發防務”網站15日稱，美國政府問責局發布的最新報告稱，F-35“聯合攻擊戰斗機”在美國的國家安全以及保護美國盟友方面發揮著至關重要的作用，“其獨特的隱身技術和先進的傳感器網絡系統為五角大樓的戰術空中組合提供了關鍵能力”。目前該系列戰斗機已經生產了超過1100架，其中美國裝備了600多架。然而該戰斗機雄心勃勃的升級計劃——Block 4面臨重大延誤和成本上升。
報道稱，從2015年開始在美國空軍服役以來，F-35作為“軟件定義的戰斗機”，采用了“邊生產邊升級”的模式，通過不同批次（Block）的升級穩步提升戰斗力。例如F-35的早期生產批次只具備基本的飛行能力，從Block 3開始才實現了傳感器的完整融合，具備發射AIM-120中距空對空導彈、“杰達姆”精確制導炸彈的能力。而關鍵的Block 4升級于2019年推出，旨在換裝新一代AN/APG-85有源相控陣雷達，大幅提升雷達探測范圍，同時升級傳感器套件、改進電子戰系統和武器集成，具備發射新一代空對空作戰武器的能力。
該報告稱，洛克希德·馬丁公司最初計劃到2026年完成Block 4升級項目的所有66項功能，但最后期限一再被推遲，先是推遲到2029年，如今又推遲到2031年。報告警告說，即使到2031年，洛克希德·馬丁公司也可能只能提供Block 4升級項目的部分功能，而且成本已經比最初的預測飆升了60億美元。
造成F-35升級項目延遲的主要因素是所謂的“技術更新3（TR-3）”。這是一個耗資19億美元的硬件和軟件升級包，“沒有TR-3，Block 4升級就無法執行”。據介紹，TR-3升級旨在為F-35戰斗機換裝新的集成核心處理器，其計算能力較之前可以提升25倍，為F-35帶來更強的信息處理能力、人工智能（AI）增強功能以及更優越的互操作性。然而TR-3軟件開發和認證過程復雜且耗時，新軟件代碼量激增85%，導致可靠性問題頻發。印度《歐亞時報》則提到，F-35的推遲交付也與該戰斗機的關鍵原材料供應鏈問題有關。
GAO的報告顯示，由于升級進展不順，2023年F-35平均交付延遲時間為61天，但2024年的延遲時間猛增到238天。自2023年7月開始，美國空軍一度暫停接收新生產的F-35戰斗機，導致大量新下線的F-35在洛克希德·馬丁公司的廠區積壓。如今美軍開始恢復接收僅具備訓練能力的“簡化版”F-35戰斗機，預計它們要到2025年底或2026年初才能獲得完整作戰軟件。
這種情況導致大量新生產的F-35無法形成完整戰斗力，一度只能用作“高級教練機”。除了直接影響美軍自身的作戰能力外，美國的北約盟友和伙伴國家大都同樣選擇F-35作為新一代戰斗機的主力，Block 4升級的延遲直接影響其戰備狀態。“如果不能及時交付具備完整作戰能力的F-35，美國的盟友們可能會發現自己的先進戰斗機在雷達探測、電子戰能力和打擊精度方面落后于潛在對手?！?/p>
戰略盟友紛紛“退單”
F-35升級遇挫的問題也受到諸多決定采購這種先進戰斗機的美國盟友的關注。加拿大《渥太華公民報》表示，美國F-35戰斗機計劃正面臨更多的延誤和成本增加，可能會影響加拿大政府采購該戰斗機的計劃。報道稱，加拿大計劃購買的也是F-35的Block 4版本。加拿大國防部發言人回應稱，“加拿大已經意識到GAO報告中提到的潛在交付延遲，加拿大未來戰斗機能力項目 （FFCP）辦公室將繼續與我們所有的F-35合作伙伴一起關注局勢?！?/p>
報道稱，加拿大原計劃購買88架F-35戰斗機，但在美國總統特朗普威脅“讓加拿大成為美國第51個州”之后，加拿大總理卡尼下令審查該采購項目。目前，加拿大僅承諾采購16架F-35，后續采購“待定”。前加拿大國防部采購主管艾倫·威廉姆斯表示，關于F-35的最新報告令人不安，因為它表明美國在對戰斗機現代化改造以應對未來新威脅方面遇到困難。更重要的是，F-35的價格正在一路飛漲。今年6月，加拿大總審計長凱倫·霍根在一份報告中透露，加拿大上屆政府2023年擬定總價值超過190億加元（約合132億美元）的88架F-35戰機采購合同，實際總成本已經大幅提升至277億加元，增幅高達46%。如果算上保障F-35正常使用所需的基礎設施和導彈，還將額外投入55億加元。
除了交付推遲、價格飛漲外，威廉姆斯和多名加拿大國防分析家警告說，裝備F-35對加拿大來說是一個戰略漏洞，因為美國將完全控制該戰斗機的軟件升級和備件供應。早年間曾力推采購F-35戰斗機的加拿大前空軍司令伊萬·布隆丹也因此改變了想法。他表示，不應再按計劃推進從美國采購F-35戰斗機，“因為美國已經變得如此不值得信任”。
加拿大并非唯一開始考慮減少或取消采購F-35戰斗機的國家。西班牙《國家報》8月6日援引西國防部消息人士的話透露，西班牙軍方已“徹底擱置”從美國購買F-35隱形戰斗機的計劃，轉而購買歐洲多國聯合生產的“歐洲戰斗機”或投資歐洲第六代戰機項目“未來空中作戰系統”。對于洛克希德·馬丁公司而言，價值62.5億歐元的軍購大單就此泡湯。此前葡萄牙已經表示不再考慮從美國購買F-35，德國一些政要也呼吁取消原定于2026年開始接收F-35的計劃。
據介紹，這些歐洲國家改變采購F-35的計劃，很大程度上與美國政府的對外政策變動有關。特朗普政府上臺以來強行要求北約國家將國防開支提升到GDP的5%，再加上F-35在軟件和后勤維護方面對美國的高度依賴，讓歐洲國家普遍擔憂選擇采購F-35將導致國家主權受影響。即便在美國壓力之下，大部分北約國家同意增加防務開支，歐盟也希望至少50%的歐洲軍事采購流向歐洲本土公司。在此背景下，丹麥政府12日宣布，丹麥計劃以580億丹麥克朗的價格購買歐洲制造的防空系統，而非美國的“愛國者”系統。